No se sabe en que momento Shirley Temple empezó su carrera en la actuación, pues los estudios Fox le crearon un certificado de nacimiento falso para mantenerla como figura infantil. Ya para 1931 y 1933 apareció en dos series de cortos para Educational Pictures.

Su primera serie “Baby Burlesks” fue una sátira de otras películas y de la política de la época, siendo considerada hasta polémica por mostrar a niños actuando como adultos. “Frolics of Youth” fue más aceptada pues interpretó a una irritante hermana menor.

A finales de 1933 firmó con Fox Film Corporation, más tarde fusionada con 20th Century Pictures y convertida en 20th Century Fox. Esa fue su casa hasta 1940, siendo su figura más lucrativa. Pero también se la prestó a la Paramount para algunas cintas durante 1934.

Temple fue la estrella más taquillera por cuatro años consecutivos en Estados Unidos. Amada por el público y sus colegas, pues su profesionalismo era lo que la caracterizaba. Se memorizaba tanto sus líneas como sus pasos de baile.

Compartió la pantalla con grandes actores de la talla de Gary Cooper, Carole Lombard, Adolphe Menjou. Y se recuerda al mayordomo que la acompañó en arias cintas, interpretado por el actor Arthur Treacher. Esa fue la edad de oro de la que después, tras su segundo matrimonio, se haría llamar Shirley Temple Black.

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