Descubren un planeta solitario seis veces más grande que Júpiter, pero sin estrella

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exótico joven planeta errante que no orbita ninguna estrella.

Este mundo que flota libremente, llamado PSO J318.5 – 22, está a solo 80 años luz de distancia de la Tierra (no demasiado lejos en términos astronómicos) y tiene una masa tan solo seis veces la de Júpiter. Se formó hace apenas 12 millones años; puede parecer mucho tiempo, pero es un recién nacido en la escala temporal de la vida de un planeta.

Este ‘solitario’ fue identificado por su débil y particular firma de calor por el telescopio Pan- STARRS 1 (PS1) en Haleakala, Maui (Hawai). Las observaciones de seguimiento con otros telescopios en Hawai muestran que este planeta tiene propiedades similares a las de los gigantes gaseosos que orbitan alrededor de estrellas jóvenes. Sin embargo, PSO J318.5 – 22 va a su aire, en completa libertad, sin una estrella anfitriona a la que orbitar.

“Nunca antes hemos visto un objeto que flota libremente en el espacio que se parezca a esto. Tiene todas las características de los planetas pequeños que se encuentran alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí solo”, explica Michael Liu, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Manoa. “A menudo me he preguntado si existen tales objetos solitarios, y ahora sabemos que sí”.

Durante la última década, se han descubierto planetas extrasolares a un ritmo increíble, con cerca de un millar encontrados por métodos indirectos, como la atenuación del brillo de su estrella debido al tránsito del planeta.

Sin embargo, solo un puñado han sido fotografiados directamente, todos alrededor de estrellas jóvenes (menos de 200 millones de años). PSO J318.5 – 22 es uno de los objetos que flotan libremente de menor masa conocidos, tal vez el más bajo. Pero su aspecto más singular es su masa, color y producción de energía similares a los planetas fotografiados directamente.

“Los planetas encontrados por imagen directa son muy difíciles de estudiar, ya que están justo al lado de estrellas muy brillantes. PSO J318.5 -22 no está orbitando una estrella, por lo que su estudio será mucho más fácil para nosotros. Va a proporcionar una vista maravillosa sobre el funcionamiento interno de los planetas gaseosos gigantes como Júpiter poco después de su nacimiento”, asegura Niall Diácono, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y coautor del estudio.

Fuente: ABC.es