El transbordador Atlantis partió con cuatro astronautas a bordo, para un último viaje que pondrá fin a tres décadas en las que los cohetes tripulados de la NASA cumplieron más de 130 misiones y ayudaron a construir la Estación Espacial Internacional.

Denominados oficialmente Space Transportation System (STS, sistema de transporte espacial), el programa de los transbordadores estadounidenses se inició en los años setenta, como una fórmula segura y barata para colocar satélites en órbita terrestre.

La construcción del Columbia, el primer transbordador finalizó en 1975 y la nave realizó su primer vuelo espacial el 12 de abril de 1981. La Agencia Espacial norteamericana iniciaba así la explotación comercial del espacio exterior.

La organización vivió varios años de éxitos continuos. En el 2008 comunicó su intención de retirar la flotilla de transbordadores y sustituirlos por cápsulas con cohetes desechables como parte del programa Constellation.

Aunque en el 2011, estudiaron un plan para mantener los transbordadores en condiciones de vuelo hasta 2017, está previsto que las nuevas naves espaciales estén en funcionamiento en 2015.

Por lo que el viaje de 12 días, que comenzó el Atlantis y que finalizará el 20 de julio, cerrará la era de este tipo de naves, informó EFE.

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