Pese a que las temperaturas de la superficie pueden superar los 400 grados centígrados, algunos cráteres de los polos del planeta Mercurio están permanentemente a la sombra. Esto los convierte en las llamadas trampas frías.

Estudios anteriores revelaron la presencia de manchas o áreas cerca de los polos de Mercurio que emiten reflejos fuertes al radar, una característica del hielo. Ahora, la sonda Messenger mostró que estas “manchas brillantes al radar” coinciden precisamente con los cráteres en la sombra.

Las manchas brillantes fueron detectadas por telescopios de radio en tierra en los años 90 pero, como explicó la coautora del estudio, Nancy Chabot, “nunca habíamos tenido a disposición las imágenes para poder ver la superficie en la que estos elementos brillantes al radar están localizados”.

Los investigadores superpusieron imágenes de las manchas brillantes del Observatorio Arecibo sobre las últimas fotografías de los polos de Mercurio obtenidas con un instrumento de la sonda Messenger, el MDIS.

“Las imágenes del MDIS muestran que todas las características brillantes al radar cerca del polo sur de Mercurio están localizadas en áreas de sombra permanente”, dijo Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL, por sus siglas en inglés).

“Cerca del polo norte de Mercurio este tipo de depósitos sólo se ve en regiones en sombra, por lo que los resultados son consecuentes con la hipótesis del agua helada”.

Sin embargo, dice cautelosa, esto no constituye una prueba, y para muchos cráteres, los depósitos de hielo necesitarían estar cubiertos por una capa fina (entre 10-20 cm) de detritos aislantes para poder permanecer estable.

Fuente: BBC

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